原子衰变指的是不稳定的原子核释放粒子或能量，转变为另一种更稳定的原子核的过程。这一过程是自发发生的，意味着它不能被精确预测，但遵循一定的统计规律。在衰变过程中，原子核可能会释放α粒子（即氦原子核，包含两个质子和两个中子）、β粒子（电子或正电子）或γ射线，并可能伴随电子俘获等现象。每种放射性元素都有其特定的半衰期，即原子核数量减少到原来一半所需的时间，这个时间范围从几微秒到几百万年不等。
核衰变是核物理学中的一个重要现象，对于理解物质的本质和宇宙的起源具有重要意义
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